Pierwszym udokumentowanym nauczycielem malarstwa był dla Matisse’a , który uczył go w bezpłatnej szkole rysunku École Quentin de La Tour w Saint-Quentin. Po przyjeździe do Paryża w 1891 Matisse uczył się w Académie Julian u malarzy i przedstawiciela akademizmu Williama Bouguereau. Następnie związał się ze szkołą École des Beaux-Arts i pracownią symbolisty Gustave’a Moreau, którego uznawał za szczególnie ważnego przewodnika w swoim rozwoju artystycznym. W Paryżu uczęszczał również do pracowni Eugène’a Carrière’a, gdzie kształcił się poza oficjalnym nurtem szkoły akademickiej. Rzeźby uczył się krótko u rzeźbiarza Antoine’a Bourdelle’a. Doświadczenia z modelowaniem gliny i późniejszej rzeźby pozostawały ważne dla jego malarstwa. Jego najwcześniejsze obrazy wyrastały z akademizmu i dziewiętnastowiecznego realizmu, a ich ciemna tonacja i sposób modelunku form zdradzały wpływ tradycyjnego kształcenia. W okresie studiów Matisse intensywnie kopiował dzieła dawnych mistrzów w Luwrze, jednocześnie poznając współczesne kierunki rozwijające się wówczas we Francji, między innymi impresjonizm i neoimpresjonizm. W latach 1890.