Rozgrywka Terraria znana jest z powodu minimalnego podobieństwa do popularnej gry Minecraft oraz klasycznych gier wydobywczo-przygodowych, takich jak Metroid. Podstawowa rozgrywka obejmuje cykl dnia i nocy, agresywne nocne potwory takie jak zombie czy latające demoniczne oczy, budowanie, odkrywanie otaczającego świata 2D, rozwijanie postaci na podstawie wzrostu zdrowia lub many, i ekwipunku znalezionego podczas wydobywania, poznawanie zaawansowanej fabuły oraz walkę z wymagającymi bossami. Głównym celem w grze jest pokonanie ostatecznego bossa – Księżycowego Władcy. Gra posiada grafikę opartą na blokach, która nawiązuje do 16-bitowych sprite'ów obecnych w grach wydawanych na konsolę SNES.
Na początku gry gracz posiada w swoim ekwipunku miedziany topór, miedziany kilof oraz krótki miedziany miecz. Postać posiada 5 serc życia, co odpowiada stu punktowemu zdrowiuw czasie rozgrywki można je zwiększyć do 500, używając mikstur nawet do 600 oraz 1 gwiazdkę manyodpowiada 20 punktom, jej ilość można powiększyć do 200. Kiedy gracz pierwszy raz pojawia się w nowym świecie, towarzyszy mu specjalny NPC – „przewodnik”, który wyjaśnia graczowi podstawowe mechanizmy gry.