Zimuje na Pacyfiku, na południu dociera po Morze Wschodniochińskie i północno-zachodni Meksyk.
Charakterystyka thumb|lewo|Mewa trójpalczasta w szacie spoczynkowej na otwartym morzu thumb|lewo|Wierzch ciała dorosłego ptaka widoczny w locie Cechy gatunku Długość ciała 38–40 cm, rozpiętość skrzydeł 91–97 cm; masa ciała 305–512 g. Brak wyraźnego dymorfizmu płciowego. Biały ptak z grzbietem i skrzydłami popielatymi (ciemniejszymi niż u mewy siwej), nogi i końce piór na skrzydłach są czarne, dziób żółtozielonkawy do żółtego. W okresie godowym cała głowa biała. Na końcach skrzydeł brak białych plamek (tzw. perełek), charakterystycznych dla innych gatunków mew, np. mewy pospolitej. Czwarty palec jest uwsteczniony, bez pazura, w czym różni się od innych gatunków mew, u których on występuje. Stąd też wzięła się nazwa gatunkowa. W szacie spoczynkowej od sierpnia do października widać pod okiem czarną, półksiężycowatą plamę i drugą ciemną na uchu. Poza tym kark jest szaroniebieski. Osobniki młodociane mają na karku czarny pas w kształcie półobroży, a na skrzydłach (w pierwszej zimie i u młodych) ciemne plamy układające się w kształt litery „M” (przyjmując dziób za „górę”). Przypominają one wtedy młode mewy małej. Młodociana szata ma już szary płaszcz i czysto białe lotki II rzędu.