Są oparte na ośmiu technologicznych celach, zgrupowanych w czterech obszarach: zrównoważonego rozwoju, bezpieczeństwa i niezawodności, ekonomii, odporności na proliferację materiałów jądrowych i ochronie fizycznej. Głównymi celami są: poprawa bezpieczeństwa jądrowego, zwiększenie odporności na proliferację, minimalizacja ilości odpadów i wykorzystanie zasobów naturalnych oraz redukcja kosztów wybudowania i uruchomienia tego typu elektrowni.
Typy reaktorów alt=Podstawowe charakterystyki reaktorów IV Gen.|mały|Podstawowe charakterystyki reaktorów IV Gen. Początkowo rozważano wiele typów reaktorów, jednak lista ta została zmniejszona, aby skupić uwagę na najbardziej obiecujących technologiach i tych, dla których prawdopodobieństwo osiągnięcia celów stawianych reaktorom Gen IV jest największe. Spośród sześciu wybranych typów trzy są reaktorami na neutrony termiczne a trzy reaktorami prędkimi. VHTR jest również badany w kierunku potencjalnego zapewnienia wysokiej jakości energii cieplnej na potrzeby wytwarzania wodoru.