Mniej więcej w tym samym okresie powstało pierwsze demo zespołu zatytułowane The Def Leppard E.P., a kapela stała się częścią nurtu muzycznego nazwanego New Wave of British Heavy Metal.

Pierwsza płyta Def Leppard, On Through the Night, ukazała się w marcu 1980 roku i dotarła do 15. miejsca na brytyjskiej liście sprzedaży. Zespół wkrótce zdobył uwagę producenta AC/DC, Roberta Johna Lange’a, który zaproponował im współpracę. Efektem był album High ’n’ Dry, zawierający utwór „Bringin’ On the Heartbreak”, którego teledysk był jednym z pierwszych klipów rockowych emitowanych w stacji MTV. W lipcu 1982 Phil Collen zastąpił gitarzystę Pete’a Willisa i w nowym składzie grupa dokończyła nagrywanie swojej trzeciej płyty. Wydany w styczniu 1983 roku album Pyromania przyniósł zespołowi ogromną popularność, lansując hity „Photograph i „Rock of Ages”, ostatecznie rozchodząc się w wielomilionowym nakładzie.