Rozgrywka Akcja gry dzieje się w kurorcie turystycznym Royal Palms Resort na wyspie Banoi w Papui-Nowej Gwinei. Na wyspie wybucha epidemia, w wyniku której turyści przeobrażają się w zombie. Cztery osoby są odporne na działanie tajemniczej zarazy. Łączą siły i starają się przetrwać w antyutopijnym otoczeniu (kooperacja czteroosobowa).
Elementem wyróżniającym Dead Island jest wysoki poziom interakcji z otoczeniem oraz niemal nieograniczona otwartość świata gry. Podział ciał postaci na skórę, mięśnie i kości pozwala na uzyskanie wielu rodzajów obrażeń zewnętrznych i wewnętrznych. Na typ i wielkość zadawanych ran wpływa broń, którą gracz walczy. W Dead Island ważnym elementem jest rozwój postaci (element charakterystyczny dla gatunku cRPG).
Postacie Xian Mei – recepcjonistka hotelu w kurorcie Royal Palms Resort, pochodzi z Chin. Sam B – czarnoskóry raper, rezydent klubu w Royal Palms Resort. Logan – była gwiazda amerykańskiego futbolu, kończy karierę po wypadku samochodowym. Purna – pracownica ochrony, była oficer departamentu policji w Sydney.