Piktorializm był szerokim i niejednolitym nurtem, rozwijającym w USA i w Europie od lat 90. XIX wieku do wybuchu I wojny światowej. Estetyka zdjęć z tego kręgu, naśladujących tradycyjne dziedziny sztuki, takie jak malarstwo i grafika, ukształtowała się pod wpływem rozmaitych nurtów, w tym szkoły z Barbizon, impresjonizmu, symbolizmu czy sztuki japońskiej. Piktorialiści chętnie posługiwali się nieostrościami, zmiękczeniami obrazu, bogatymi efektami światłocieniowymi. Wykorzystywali głównie tzw. szlachetne techniki, dające możliwość twórczej manipulacji odbitką. Nieusatysfakcjonowani ówcześnie działającymi stowarzyszeniami fotograficznymi, zaczęli tworzyć własne, takie jak The Linked Ring czy Foto-Secesja, których wspólnym celem było promowanie fotografii jako sztuki.