Opis obrazu Caravaggio przedstawił opisane w 22 rozdziale starotestamentalnej Księgi Rodzaju wydarzenie z sagi o patriarchach: Bóg postanowił wystawić patriarchę Abrahama na próbęPor. Rdz 22, 1–18.. Po oddaleniu Izmaela sędziwy już patriarcha miał doczekać się upragnionego syna z żony swej Sary. Chłopca nazwano Izaakiem. Gdy głowa rodu zawarła przymierze z Abimelekiem, Stwórca zażądał od Abrahama, by złożył Izaaka w ofierze na wzgórzu Moria. W ostatniej chwili Bóg posłał anioła, by powstrzymał śmiercionośne cięcie. Zamiast Izaaka Abraham złożył w ofierze baranka, którego wskazał Pan. Wydarzenie to drogie jest wyznawcom trzech monoteistycznych religii, chociaż dla muzułmanów składanym w ofierze był Izmael, Koran nie podaje imienia syna. Scena przedstawiana była już w okresie starożytnym, m.in. na mozaice podłogowej w synagodze w Bet Alfa, w rzymskich katakumbach Pryscylli i Domitylli oraz w chrześcijańskiej sztuce sakralnej.