Planeta, pomimo wyglądu zbliżonego do Ziemi, okazuje się nieprzyjaznym środowiskiem a kolonizatorzy zmuszeni są konkurować nie tylko ze sobą, ale i zmagać się z przedstawicielami agresywnej flory i fauny.
Rozgrywka nie uległa znaczącym zmianom względem podstawowych mechanizmów znanych z serii Civilization. Całkowicie przebudowane zostało jednak drzewo technologii, rozbudowana została dyplomacja, ulepszono także działanie sztucznej inteligencji. Dodano także możliwość projektowania własnych jednostek oraz możliwość łączenia różnych doktryn społecznych i ekonomicznych w opcji inżynierii społecznej. Pod koniec 1999 roku ukazał się dodatek Sid Meier's Alien Crossfire.
W 2014 roku ukazał się duchowy następca tytułu – Civilization: Beyond Earth.
Redakcja magazynu PC Gamer UK w 2015 roku przyznała grze 93. miejsce na liście najlepszych gier na PC.