W podziale na obszary rybołówstwa FAO notowany w obszarach: azjatyckich wód śródlądowych, europejskich wód śródlądowych, Mórz Śródziemnego i Czarnego.
Jest to ryba denna (przydenny tryb życia jest właściwy dla całego podrzędu babkowców), stanowiskowa. Preferuje kamieniste lub twarde, piaszczyste podłoże. Dobrze się czuje także w miejscach gęsto porośniętych roślinnością wodną, np. w szuwarach trzcinowych. Bytuje w wodach o temperaturze w zakresie od 4 do 20 °C.
Morfologia thumb|left|Głowa babki potokowej Osiąga do 22 cm długości całkowitej, przeciętnie 12–18 cm. Ciało kształtu wrzecionowatego, niskie, brązowoszare lub brązowoczerwonawe, z pięcioma ciemnobrązowymi plamami wzdłuż boków, z szeroką i spłaszczoną głową pokrytą jasnymi plamami z ciemną obwódką. Wymiary przykładowego osobnika w odniesieniu do długości całkowitej: długość standardowa – 84,7%, długość przedanalna – 49,0%, długość przedgrzbietowa – 29,1%, długość przedpiersiowa – 28,6%, głębokość ciała – 16,0%, długość głowy – 25,0%, średnica oka – 18,6% długości głowy. Otwór gębowy szeroki, górnie położony, otoczony mięsistymi wargami, żuchwa mocno wysunięta w porównaniu do szczęki górnej. Dwie oddzielne płetwy grzbietowe – pierwsza z 5–6 promieniami twardymi (4–6), druga z jednym promieniem twardym i 15–19 promieniami miękkimi (przeciętnie z 16–18).