W latach 1930–1932 wykładał na University of Sydney, gdzie pracował z Alfredem Radliffem-Brownem. Następnie wrócił do Londynu by uczyć w London School of Economics. Podczas II wojny światowej na zlecenie brytyjskiej admiralicji opracował czterotomowy podręcznik na temat wysp Pacyfiku. W 1944, po śmierci Malinowskiego, został profesorem, dyrektorem Wydziału Antropologii London School of Economics, gdzie pracował do emerytury (1968). Nadal nauczał, m.in. na Uniwersytecie Hawajskim.

W 1973 otrzymał angielski tytuł szlachecki. W 1984 został doktorem honoris causa Uniwersytetu Jagiellońskiego.

Przyjaźnił się z Hortense Powdermaker.

Koncepcje teoretyczne Firth wprowadził pojęcie „organizacji społecznej”, którą przeciwstawił dotychczas używanemu pojęciu „struktury”. Struktura społeczna była wyidealizowanym układem wzorców zachowań. Zdaniem Firtha koncepcja ta nie pozwalała na dostatecznie szczegółowy opis rzeczywistego funkcjonowania społeczeństw. Obok wzorców idealnych, jednostki w rzeczywistych sytuacjach mają pewną swobodę działania. Swoboda ta wynika m.in. z różnorodności sytuacji przed którymi stają. Te faktyczne zachowania jednostek zostały przez niego opisane jako „organizacja społeczna”.