Potem przeniósł się do University of North Carolina w Chapel Hill w Karolinie Północnej, na kierunku inżynierii i produkcji tekstylnej. Jednak ostatecznie zrezygnował ze studiów i rozpoczął pracę jako księgowy w firmie tekstylnej, gdzie pracował jego ojciec.
Kariera Około 1927 roku zainteresował się aktorstwem i postanowił udać się do Los Angeles, w Kalifornii i spróbować zapoczątkować karierę w przemyśle filmowym. Jego ojciec zapoznał go z filmowcem Howardem Hughesem, który pomógł mu zdobyć niewielką rolę w komedii Cela (Sharp Shooters, 1928) u boku George'a O’Briena. W ciągu najbliższych kilku lat kontynuował pracę w kilku filmach, w tym melodramacie Franka Lloyda Weary River (1929) z Richardem Barthelmessem i The Virginian (1929) z Garym Cooperem. Za radą reżysera Cecila B. DeMille, również zyskał potrzebne doświadczenie aktorskie w Pasadena Playhouse w Pasadenie w Kalifornii. W 1931 roku zagrał swoją pierwszą główną rolę w dramacie The Women Men Marry z Sally Blane, a następnie w produkcji Warner Bros. A Successful Calamity (1932) z udziałem George'a Arlissa i Mary Astor. W 1932 wystąpił na deskach Vine Street Theatre w Hollywood w sztuce Under a Virginia Moon, a sukces zaowocował kilkoma propozycjami ekranowymi największych studiów filmowych.