W 1995 został wybrany na posła do Zgromadzenia Republiki. Trzy lata później stanął na czele Centrum Demokratyczno-Społecznego – Partii Ludowej. Od 1997 do 2001 sprawował mandat radnego Oliveira de Azeméis. W 1999 uzyskał miejsce w Parlamencie Europejskim, został wybrany na wiceprzewodniczącego grupy Unii na Rzecz Europy Narodów oraz Komisji ds. Socjalnych i Zatrudnienia. Z PE odszedł po kilku miesiącach na rzecz pracy w krajowym parlamencie, do którego został wybrany w tym samym roku. Dwa lata później był kandydatem CDS/PP na urząd burmistrza Lizbony.
W 2002 wprowadził swoją partię do koalicji rządowej z PSD. Od 2002 do 2005 sprawował funkcję ministra obrony narodowej oraz obrony narodowej i spraw morskich w XV i XVI gabinetach PSD-CDS/PP. Po przegranych przez partie centroprawicowe wyborach w 2005 podał się do dymisji z funkcji przewodniczącego CDS/PP, ustępując na rzecz José Ribeiro e Castro. W 2007 powrócił na stanowisko przewodniczącego partii. Jako deputowany był wybierany do Zgromadzenia Republiki z okręgu wyborczego Aveiro również w 2002, 2005, 2009 i 2011.