z byłym mistrzem federacji WBO, Mauricio Acevesem), a następnie 2 sierpnia 1997 zdobył tytuł mistrza świata IBF w kategorii lekkiej, pokonując jednogłośnie na punkty Philipa Holidaya.
Jeszcze w listopadzie tego samego roku znokautował w jedenastej rundzie Manuela Gomeza. W 1998 stoczył aż pięć walk. W lutym pokonał przez techniczny nokaut w ósmej rundzie Demetrio Ceballosa, który po zakończeniu walki przez kilka minut nie był w stanie podnieść się z ringu. Takim samym rezultatem trzy miesiące później zakończył pojedynek z byłym trzykrotnym mistrzem świata w kategorii junior lekkiej, Johnem Johnem Moliną. Zaledwie półtora miesiąca później znokautował w piątej rundzie Wilfredo Ruiza. We wrześniu zwyciężył przez techniczny nokaut w piątej rundzie Eduardo Moralesa, a dwa miesiące później Jesse Jamesa Leiję (TKO w dziewiątej rundzie).
W 1999 stoczył jeszcze dwie walki w obronie mistrzowskiego pasa: w styczniu znokautował w siódmej rundzie Goldena Johnsona, a w kwietniu pokonał przez techniczny nokaut w ósmej rundzie Johna Browna. Następnie zrzekł się tytułu mistrza i przesunął się o dwie kategorie wagowe do góry, aby móc zmierzyć się z Oscarem de la Hoyą.