Główne wątki utworu to miłość młodego szlachcica Ordenera do córki popadłego w niełaskę kanclerza Ethel, konflikt społeczny między górnikami a duńską szlachtą oraz działalność Hana z Islandii, tajemniczego mordercy, pijącego krew swoich ofiar z ich wydrążonych czaszek i przychylnie odnoszącego się jedynie do udomowionego niedźwiedzia.
Recepcja Zarówno krytyka dziewiętnastowieczna, jak i późniejsza przyjęła z dużym zdumieniem nagromadzenie przerażających postaci i motywów w utworze. Sam Charles Nodier, recenzując powieść Hugo w La Quotidienne, konstatował, iż Han z Islandii jest dalece bardziej okrutny, niż wcześniejsze powstające we Francji powieści frenetyczne. Chwalił jednak dzieło za żywość stylu, zręczność konstrukcji oraz piękno opisów i utrzymywanie dramatycznego napięcia.
Cechy utworu Han z Islandii jest wyraźnie utworem młodzieńczym, w którym romantyczna wyobraźnia Hugo nie działa na korzyść realizmu przedstawianych wydarzeń. Mimo tego wyraźne są w nim wątki, które autor rozwijał w dalszych fazach swojej twórczości: powstanie górników przeciwko możnowładcom reprezentuje temat walki z