Pojęciem tym obejmuje się zjawiska zróżnicowane, przez co trudno o konsens co do jego definicji. Trudności z opisem zjawiska wynikają z tego, że wzorce kulturowe zmieniają się i rozprzestrzeniają w sposób spontaniczny, np. poprzez dyfuzję kulturową i tylko część tych zmian może być określana jako imperializm kulturowy. Tym, co ma go wyróżniać od zwykłej zmiany kulturowej, jest oparcie go na dużej przewadze władzy pomiędzy kulturami (dominacja polityczna czy ekonomiczna), a szczególnie przymusowy charakter zmian i powiązanie ich z różnymi formami zinstytucjonalizowanej opresji.
Szczegółowe dyskusje John Tomlinson wyróżnił pięć podstawowych wątków, w ramach których prowadzi się dyskusje nad imperializmem kulturowym: dominacja jednej kultury nad drugą, w szczególności powiązana ze strukturami potęg imperialnych; imperializm medialny, dominacja kulturowa oparta na przewadze medialnej, oraz rola wzorców kulturowych przenoszonych przez globalne media; dyskusje nad problemami etniczności, w szczególności zagrożenia jakie niesie rozprzestrzenianie się wzorców kulturowych dla trwania kultur lokalnych (czy tubylczych); krytyka globalnego kapitalizmu i globalizacji.