Matka Ireny uczulała dzieci na cierpienia innych, razem z nimi często odwiedzała szpitale i fundacje charytatywne.
Pierwsza tragedia dotknęła rodzinę w 1873, kiedy młodszy brat Ireny, hemofilik Fryderyk (1870-1873), nazywany „Frittie”, wypadł przez otwarte okno, uderzył głową w poręcz i godzinę później zmarł na krwotok mózgu. Alicja często brała swoje dzieci na grób syna, aby modlić się i w melancholii rozpamiętywać księcia.
Jesienią 1878 Irena, wraz z resztą rodzeństwa (oprócz Elżbiety) i jej ojciec zachorowała na błonicę. Jej młodsza siostra księżniczka Maria, zwana „May”, zmarła na tę chorobę. Księżna Alicja wyczerpana pielęgnowaniem rodziny została także zarażona. Widząc, że jest zagrożona śmiercią podała instrukcje dotyczące wychowania dzieci i prowadzenia domu. Zmarła na błonicę 14 grudnia 1878.
Po śmierci Alicji królowa Wiktoria przejęła opiekę nad wnukami, spędziły rok w Anglii. Królowa wysłała instrukcje dotyczące ich edukacji oraz ubioru.