Warzęcha królewska jest dużym ptakiem ubarwionym na biało, z czarnym dziobem w kształcie łyżki i czarną twarzą; nad okiem mały, żółty pasek. Ma długie, czarne nogi przystosowane do brodzenia w wodzie. W szacie godowej na tyle głowy charakterystyczny grzebień z piór, u samców dochodzący do 20 cm długości; ponadto kremowożółta plama na dolnej części szyi i górnej części piersi. Samice są podobne do samców, ale nieco mniejsze, mają krótsze nogi, dziób i grzebień.
Pożywienie Żywi się rybami i innymi zwierzętami wodnymi, takimi jak skorupiaki, kraby i żaby, także owadami. Chwyta swoje ofiary przez szybki ruch dziobem.
Rozmnażanie Z początkiem pory lęgowej długie, białe pióra wyrastają z grzbietów ptaków, a na ich głowach pojawiają się kolorowe łaty. Gniazdo jest otwarte, zbudowane z patyków na zasadzie platformy. Samice składają w nim dwa lub trzy jaja. Pisklęta wylęgają się po 21 dniach. Warzęchy królewskie są bardzo wrażliwe na przerywanie im przebiegu okresu rozrodczego. W Australii zaobserwowano, że całe kolonie opuszczały swoje jaja po drobnym zakłóceniu wysiadywania.