Dyer, raportował: Strzelanie do kanonierek i statków handlowych stało się czymś tak rutynowym, że każda jednostka przepływająca trawersem jest potencjalnym źródłem kul. Jednak Chińczycy okazują się być słabymi strzelcami i załoga okrętu, jak na razie, nie poniosła żadnych stratFiring on gunboats and merchant ships have [sic] become so routine that any vessel traversing the Yangtze River sails with the expectation of being fired upon. Fortunately, the Chinese appear to be rather poor marksmen and the ship has, so far, not sustained any casualties in these engagements..
Gdy Japończycy po rozpoczęciu wojny z Chinami posuwali się przez południowe Chiny, amerykańskie kanonierki ewakuowały większość obsady ambasady w Nankinie w listopadzie 1937. USS „Panay” został przydzielony jako okręt bazowy (ang. station ship), by bronić pozostałych Amerykanów i zabrać ich w ostatnim momencie. Na pokład weszli 11 grudnia i kanonierka udała się w górę rzeki, by uniknąć zaangażowania w walki w okolicach oblężonego miasta. Trzy amerykańskie tankowce cywilne płynęły wraz z nim. Japoński dowódca morski w Szanghaju został poinformowany przed i po wypłynięciu o rejsie jednostek.