Pęz ma głowę dużą i silnie wydłużoną, ciało ma bocznie spłaszczone, zwłaszcza ogon przypominający wiosło, co umożliwia mu sprawne, szybkie pływanie. Na krótkich dystansach w pogoni za ofiarą osiąga szybkość do 16 km/h. Ubarwienie często zmienne, na jego grzbiecie zwykle znajduje się czarny albo ciemnobrązowy pas, kontrastujący z wyraźnie żółtymi bokami zaś ogon jego jest żółty z dużymi czarnymi plamami. Najbardziej popularnym zestawieniem kolorów jest czarny-żółty-brązowy, na drugim miejscu czarno-żółty, zaś osobnik cały żółty jest okazem bardzo rzadkim. Wyróżnia się jeszcze inne kombinacje kolorów.
Cechy budowy Pęz 90% czasu spędza pod wodą, gdzie przebywa bez oddychania przeciętnie 10–90 minut na głębokości ok. 20 metrów, ale potrafi wytrzymać nawet ponad 3 godziny. Ich nozdrza występujące na szczycie pyska umożliwiają oddychanie nawet wtedy, gdy większa część ich głowy jest zanurzona w wodzie. Kiedy wąż nurkuje, nozdrza są szczelnie zamykane przez fałdy skórne. Częściowa wymiana gazowa tlenu i dwutlenku węgla (stanowiąca 33% poboru tlenu i 90% oddawanego dwutlenku węgla) z wodą odbywa się przez dobrze ukrwioną skórę w odstępach między łuskami (oraz przez błonę śluzową jamy gębowej), co umożliwia długie przybywanie pod wodą bez konieczności nabierania powietrza w płuca.