Kariera w rosyjskiej marynarce carskiej Cywolka chciał wstąpić do Korpusu Morskiego. Przeszkodą był jednak brak pochodzenia szlacheckiego. Ze względu na jego wyjątkowe uzdolnienia i dzięki wstawiennictwu kontradmirała księcia Aleksandra Mienszykowa, późniejszego ministra marynarki oraz generała Kołzakowa, car Rosji wyraził zgodę, aby August Cywolka został przyjęty na wydział nawigacyjny Wyższej Szkoły Inżynieryjnej w Kronsztadzie. 19 sierpnia 1830 roku został kadetem I Załogi Nawigacyjnej. 18 maja 1832 roku objął stanowisko konduktora Korpusu Nawigatorów Floty i dostał przydział do floty bałtyckiej. W latach 1830–1833 odbył kilka podróży po Morzu Bałtyckim i po jednej z nich zamieszkał w Kronsztadzie. Z propozycją uczestniczenia w wyprawie badawczej zwrócił się do niego znany badacz polarny, podporucznik Piotr Kuzmicz Pachtusow. Propozycję tę August Cywolka chętnie przyjął.