W roku 1517 Francisco Hernandez de Cordoba podczas swojej ekspedycji odkrył półwysep Jukatan, a po zejściu na stały ląd napotkał agresywne plemię Maya, z którymi stoczył walkę. Na skutek doniesień o bogactwach znajdujących się wewnątrz kontynentu w następnym roku ekspedycję poprowadził Juan de Grijalva. Także on wdał się w walki z plemieniem Maya na Jukatanie, po czym pożeglował dalej na zachód w rejon dzisiejszego miasta Veracruz. Tam też on i jego ludzie po raz pierwszy spotkali się z ludem Azteków.
Po powrocie Grijalvy, wicekról Kuby Velazguez de Cuellar nakazał burmistrzowi Hawany Hernanowi Cortesowi zorganizowanie trzeciej ekspedycji. Środki, jakie podjął Cortes zaniepokoiły Velazqueza, który obawiał się, że Cortes nie będzie chciał pogodzić się z uzgodnionym podziałem łupów. Wicekról spróbował usunąć Cortesa z jego stanowiska dowódcy, jednak ten na czele 400-600 ludzi zaokrętował się i wypłynął w morze.