Fritzl wychowywał je razem z żoną; przekonał władze i żonę, że są to dzieci ich córki, których nie mogła wychować, dlatego zostały prawnie adoptowane przez nich. Pozostała trójka mieszkała razem z matką w piwnicy. Sprawa wyszła na jaw, kiedy Kerstin, najstarsza córka Elisabeth, zachorowała, a Josef Fritzl zawiózł ją do szpitala.
Josef Fritzl (ur. 9 kwietnia 1935) planował zbrodnię latami. Podziemne więzienie zaczął budować, kiedy Elisabeth miała 12 lat. Aby dostać się do piwnicy, należało pokonać ośmioro drzwi, a ostatnie z nich były zamykane na zamek elektroniczny. Córkę gwałcił i molestował już przed jej uwięzieniem. Był już wcześniej karany za próbę gwałtu.
Podejrzenie o zabójstwo thumb|left|Dziennikarze relacjonujący proces Fritzla w St. Pölten Austriackie media podawały informację, że policja bada ewentualne związki Fritzla z zabójstwem 17-letniej Martiny Posch, której ciało znaleziono na brzegu jeziora Mondsee w 1986. Żona Fritzla była wówczas właścicielką gospody znajdującej się po drugiej stronie jeziora. Jednakże Fritzlowi nie przedstawiono zarzutów w tej sprawie.