W latach 70. prowadziła m.in. badania nad władzą lokalną, w latach 80. – pionierskie badania nad postawami Polaków wobec różnych narodów i grup etnicznych, od lat 90. uczestniczy w międzynarodowych badaniach wartości (European Value Study). Współredaktorka dwóch antologii prezentujących współczesną zachodnią myśl socjologiczną: Elementy teorii socjologicznych (1975) i Współczesne teorie socjologiczne (2006). Wchodziła w skład Komitetu Socjologii PAN. Wykładała i prowadziła badania na Uniwersytecie Sztokholmskim, Uniwersytecie Stanforda i Uniwersytecie Indiany w Bloomington.
Należała do Polskiej Zjednoczonej Partii RobotniczejJoanna Mantel-Niećko, Maria Stanowska, Próba sił: źródła do dziejów Uniwersytetu Warszawskiego po 13 grudnia 1981, Wydawnictwo Uniwersytetu Warszawskiego, 1991. i Niezależnego Samorządnego Związku Zawodowego „Solidarność”.
Życie prywatne Jest córką Małgorzaty Fornalskiej i Bolesława Bieruta oraz wnuczką Marcjanny Fornalskiej. Jej mężem był socjolog Albin Kania (1930–1994), z którym ma córkę Joannę Małgorzatę. Była związana z socjologiem Zygmuntem Baumanem.