J. Dubois wyróżnia siedem poziomów znaczeniowych słowa assommoir w powieści, ujawniających się w toku lektury. Według niego assommoir, czyli coś, co dusi, zadręcza nabrało u Zoli nowych znaczeń, odnoszących się zarówno do szerszej perspektywy społecznej, jak i mających ścisły związek z losami bohaterów powieści. Poziomy te to: Szynk ojca Colombe, miejsce, w którym upijają się robotnicy z dzielnicy Goutte d’Or. Każdy lokal z tanim alkoholem (znaczenie pierwotne słowa). Alkohol jako potencjalne zagrożenie społeczne. Alkoholizm i wszystkie wynikłe z niego choroby. Determinizm społeczny, w tym czynniki dziedziczone po przodkach. Organizacja społeczeństwa, tworząca zamknięte grupy. Prywatne lęki i koszmary bohaterów.J. Dubois, L'<<Assommoir>> de Zola..., s. 57
Okoliczności powstania utworu Zainteresowanie Zoli tematem ubogich warstw społecznych miało wyraźne źródło w jego własnych doświadczeniach, zarówno z czasów wczesnego dzieciństwa w Prowansji (pierwowzorem młodej, początkującej prostytutki Nany była jego daleka kuzynka Anna AubertH. Suwała, Émile Zola, Wiedza Powszechna, Warszawa 1968, s. 174-175), jak i późniejszych, związanych z życiem w Paryżu i bezskutecznym początkowo poszukiwaniem zajęciaH. Mitterand, Etude sur Assommoir [w:]E. Zola, Les Rougon-Macquart.