Uzyskał stopień magistra w trzech dziedzinach: nauki polityczne, filozofia, ekonomia
Jako obdżektor, w czasie II wojny światowej North został nawigatorem Floty Handlowej Stanów Zjednoczonych, kursującej między San Francisco a Australią. W tym czasie czytał prace ekonomiczne i stał się pasjonatem fotografii. W ostatnim roku wojny nauczał nawigowania w morskiej szkole oficerskiej w Alamedzie, jednocześnie rozważając wybór pomiędzy zostaniem fotografem albo ekonomistąBreit, William and Barry T. Hirsch. Lives of the Laureates, 4th ed. Cambridge, Mass: The MIT Press, 2004..
Powrócił na Uniwersytet w Berkeley, by uzyskać stopień doktora w dziedzinie ekonomii. Ukończył studia w 1952 roku, równocześnie obejmując stanowisko adiunkta na University of Washington.
Zmarł na raka przełyku 23 listopada 2015 roku, w wieku 95 lat.Everding, Gerry (2015-11-24). „Obituary: Douglass C. North, Nobel Prize-winning economist, 95". Washington University in St. Louis.Jr, Robert D. Hershey (2015-11-25). „Douglass C. North, Maverick Economist and Nobel Laureate, Dies at 95". The New York Times.com.