Stereotyp jest przekonaniem zbiorowym – jest to przekonanie żywione przez pewną grupę ludzi: mianem „stereotypu” nie można określić przekonania – spełniającego wszelkie pozostałe kryteria – żywionego wyłącznie przez jedną osobę. Jest wyrażany w zdaniu ogólnym (na przykład „[Wszyscy] Polacy są nieporządni”). Nie będzie stereotypem przekonanie ogólne, lecz prawdziwe lub – ogólne, fałszywe, ale uzasadnione, ponieważ stereotyp to fałszywe i niedostatecznie uzasadnione, a dotyczące pewnej grupy osób (nadgeneralizacja), przekonanie zbiorowe, zwykle niewrażliwe na argumentację.
Wyróżnia się stereotypy narodowe, czyli wyobrażenia dotyczące innych narodów.
Źródła stereotypów Takiemu upraszczaniu przekazu podlegają wszelkie ludzkie wyobrażenia o otaczającym ich świecie, zarówno przyrody, jak i społeczeństwa. Ma to związek między innymi z takimi sposobami porządkowania rzeczywistości, jak kategoryzacja, generalizacja, schemat poznawczy.