W 1980 wziął udział w reklamie, w której pojawiła się ta postać Ernesta P. Worrella w Dallas Cowboys Cheerleaders przy Beech Bend Park, lunaparku koło Bowling Green w Kentucky. Postać Ernesta stała się tak popularna, że wyprodukował nawet serial Się masz, Vern! (Hey Vern, It’s Ernest!, 1988), za który w 1989 otrzymał Emmy, a także serię filmów w latach 80. i 90. XX wieku. Komedia familina Walt Disney Studios Motion Pictures Ernest jedzie na biwak (Ernest Goes to Camp, 1987) odniósł ogromny sukces i zarobił ponad 25 milionów dolarów, choć przyniósł Varneyowi nominację do Złotej Maliny w kategorii „Najgorsza nowa gwiazda”. Kolejne filmy o przygodach Ernesta P. Worrella to: Ernest ratuje Święta (Ernest Saves Christmas, 1988), Ernest Goes to Splash Mountain (1989), Ernest idzie do więzienia (Ernest Goes to Jail, 1990), Największy koszmar Ernesta (Ernest Scared Stupid, 1991), Powrót Ernesta (Ernest Rides Again, 1993), Ernest idzie do szkoły (Ernest Goes to School, 1994), Ernest w NBA (Slam Dunk Ernest, 1995), Ernest jedzie do Afryki (Ernest Goes to Africa, 1997) i Ernest na wojnie (Ernest in the Army, 1998).
Użyczył głosu Cienkiemu w filmie animowanym Toy Story (1995) i sequelu Toy Story 2 (1999).