Obszar występowania Caatinga pokrywa według różnych źródeł ponad 800 tys., 850 tys. do nawet miliona km², przy czym w ujęciu rozleglejszym powierzchnia ta obejmuje występujące tu w mozaice z typowymi, suchymi lasami i zaroślami także: formacje trawiaste (campos limpos i campos cerrados), gaje palmowe (palmares), lasy galeriowe w dolinach rzek oraz lasy wilgotne w najwyższych partiach gór (brejo de altitude). Caatinga rozciąga się między 2°50' a 17°20'S oraz między 45° a 35°W, w Północno-Wschodnim Regionie Brazylii, w jego ośmiu stanach: Piauí, Ceará, Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco, Alagoas, Sergipe i Bahia.
Warunki kształtowania się i pochodzenie thumb|Wychodnie skał w obrębie caatingi Formacja kształtuje się pod wpływem klimatu gorącego i suchego, przy czym opadów zwykle brak niemal zupełnie w okresie zimowym, kiedy wieją suche i silne pasaty. Roczna suma opadów nie przekracza w części środkowej 500 mm (w najbardziej suchych miejscach 300 mm) i nieco więcej na obrzeżach (maksymalnie do 1000 mm), podczas gdy ewapotranspiracja potencjalna osiąga tu 1500–2000 mm. Opady trwają zwykle tylko od 3 do 5 miesięcy.