Instytut Cervantesa wziął swoją nazwę od pisarza Miguela de Cervantesa.
Cele i środki Cele Instytutu Cervantesa według Artykułu 3 Ustawy 7/1991, z 21 marca, która powołuje Instytut Cervantesa, są następujące: Promować powszechne nauczanie, uczenie się i używanie języka hiszpańskiego i krzewić poprzez różne środki i akcje oraz polepszać jakość tych działań Działać na rzecz rozprzestrzeniania się kultury hiszpańskojęzycznej na zewnątrz we współpracy z innymi organami administracji państwowej.
Powyższe realizuje poprzez: Organizowanie kursów ogólnych i specjalistycznych języka hiszpańskiego; Organizowanie egzaminów DELE – Diplomas de Español como Lengua Extranjera we współpracy z Uniwersytetem z Salamanki; Aktualizowanie i szkolenia w metodach nauczania języka hiszpańskiego; Wspieranie pracy hispanistów; Organizowanie i promowanie programów rozprzestrzeniania hiszpańskiego; Organizowanie bibliotek i centrów dokumentacyjnych w swoich siedzibach.
Co roku jest publikowany „Rocznik Hiszpańskiego” (), którego pierwsza edycja miała miejsce w 1998. W roczniku analizuje się sytuację i nowinki w języku hiszpańskim. Poza tym od 1997 działa w internecie.