Historia Historia Uniwersytetu rozpoczęła się, gdy stan Wisconsin został oficjalnie wcielony do Unii w 1848 r. W artykule X, sekcja B Konstytucji Wisconsin znajduje się zapis utworzenia stanowego uniwersytetu. 26 lipca 1848 roku Nelson Dewey, pierwszy gubernator Wisconsin, podpisał akt, w którym formalnie zatwierdza założenie Uniwersytetu Wisconsin. Na spotkaniu stanowej Rady Regentów, które odbyło się 7 października w pokoju bibliotecznym na Kapitolu, zatrudniono pierwszego profesora (matematyki) uczelni Johna W. Sterlinga, który za rok nauczania miał otrzymać 500 dolarów.
Pierwsza klasa złożona z 17 studentów powstała w Madison Female Academy 5 lutego 1849. Wkrótce regenci ustalili miejsce, gdzie miało powstać miasteczko uniwersyteckie. Obszar ten obejmował 50 akrów pomiędzy jeziorem Fourth od północy, ulicą King Street (obecnie State Street) od strony wschodniej, Mineral Point Road (University Avenue) od strony południowej i drogą prowadzącą do jeziora, od strony zachodniej. Główny budynek został zaprojektowany na wzór kapitolu, z trzema piętrami zwieńczonymi kopułą, w której znajdowało się obserwatorium astronomiczne. Budynek oraz University Hall, znany teraz jako Bascom Hall w 1859 został rozbudowany. Późniejszy pożar budynku zniszczył kopułę, która nigdy nie została odbudowana.