Kariera Desai zadebiutowała w 1963 roku powieścią Cry The Peacock. W 1984 roku wydała In Custody, powieść nominowaną do Nagrody Bookera. W roku 1993 została nauczycielem twórczego pisania w Massachusetts Institute of Technology. Jej ostatnia powieść – The Zig Zag Way, opublikowana w 2004 roku rozgrywa się w realiach dwudziestowiecznego Meksyku.
Desai nauczała w Mount Holyoke College i Smith College. Jest członkinią Royal Society of Literature, American Academy of Arts and Letters oraz Girton College na Uniwersytecie Cambridge.
Film W roku 1993 Merchant Ivory Productions wyprodukowało In Custody w reżyserii Ismaila Merchanta i ze scenariuszem Shahrukh Husain. Rok później film zdobył złoty medal prezydenta Indii dla najlepszego filmu.
Wybrana bibliografia The Peacock (1963) Voices in the City (1965) Bye-Bye, Blackbird (1971) The Peacock Garden (1974) Where Shall We Go This Summer?