Bardzo ważne wydarzenie w historii ligi miało miejsce w 1982 roku, w którym to drużyna z South Melbourne przeniosła swoją siedzibę do Sydney, czyli miasta z innego stanu (Nowa Południowa Walia). Ten rok uważa się za przełomowy w formowaniu się ogólnokrajowych rozgrywek (do tej pory każdy stan posiadał swoje niezależne ligi). W 1987 roku, liga powiększyła się o dwa nowe nie-wiktoriańskie kluby: Brisbane (z Queensland) i zachodnioaustralijski West Coast Eagles z Perth. W 1990 roku oficjalnie VFL zmieniła się w AFL, czyli rozgrywki australijskie. Olbrzymim sukcesem dla AFL był rok 1991, w którym to do rozgrywek dołączył klub z Adelaide, reprezentujący słynącą z separatyzmu futbolową organizację SANFL ze stanu Australia Południowa. Szesnastym klubem ligi został drugi zespół z aglomeracji Perth, reprezentujący miasto portowe Fremantle, który dołączył do AFL w 1994 roku. Przed sezonem 1997, doszło do fuzji klubów z Brisbane i Fitzroy, co zaowocowało przyłączeniem do ligi zasłużonego klubu z Adelajdy – Port Adelaide.
thumb|Mecz ligi AFL w Adelajdzie thumb|Mecz ligi AFL na stadionie Docklands w Melbourne