Śmigłowiec miał również charakteryzować się prostotą budowy i obsługi oraz być odpornym na trudy eksploatacji w afrykańskim terenie. Projekt Prace projektowe nowej maszyny rozpoczęły się w 1984 roku. Biorąc pod uwagę ograniczenia techniczne w jakich musiał funkcjonować południowoafrykański przemysł, wstępny projekt oparto na powszechnie używanym w RPA śmigłowicu Aérospatiale Alouette III. Zmieniono kształt kadłuba, montując fotele pilota i operatora uzbrojenia w układzie tandem. Zmieniono podwozie z trójkołowego z przednim podparciem na podwozie z kółkiem tylnym. Bez zmian pozostawiono jednostkę napędową, układ przeniesienia napędu i układ nośny. Nowa maszyna miała być jedynie sprawdzianem możliwości wytwórni, zastosowanych rozwiązań konstrukcyjnych i technologii w produkcji docelowego śmigłowca. Efektem prac był demonstrator Atlas XH-1 Alpha, który 3 lutego 1985 roku po raz pierwszy wzbił się w powietrze. Przeprowadzone badania w locie były na tyle obiecujące, iż podjęto decyzję o prowadzeniu dalszych prac, których efektem miał już być docelowy śmigłowiec. Podstawą do opracowania nowej konstrukcji był francuski śmigłowiec Aérospatiale Puma, którego montaż w RPA odbywał się w firmie Atlas Aircraft Corporation.