Ponieważ barwa jest wynikiem wrażenia wywołanego przez światło odbite, a jego widmo wynika z różnicy między widmem światła oświetlającego a długościami fal pochłoniętych przez substancje barwiące, stąd barwa może ulec zmianie, gdy oświetlana jest substancja barwiąca światłem o różnym widmie.

Zjawisko określone wyżej jako spektakularne można wytłumaczyć po pierwsze tym, że dwie substancje barwiące oświetlone określoną częścią widma światła widzialnego pochłaniają podobną część jego widma, natomiast oświetlone światłem o innym widmie, pochłaniają na tyle różne części widma z oświetlenia, że widziane są dwie różne barwy. Po drugie, zjawisko to znajduje wytłumaczenie w oparciu o ograniczonej rozdzielności barwnej oka ludzkiego. Światło docierające do oka obserwatora mimo różnego widma wywołuje podobne poczucie barwy. Przy zmianie widma oświetlenia różnice te są na tyle silne, że obserwator postrzega, iż dwie substancje mające podobną barwę w danym oświetleniu – w oświetleniu o innym widmie, dają znacznie różniące się od siebie odczucie