W 1976 przeniósł się do Nowego Jorku, gdzie dzielił mieszkanie na kolei z jedną sypialnią z czterema innymi aspirującymi aktorami i tancerzami. Utrzymywał się z remontów mieszkań, pracował na budowie, pełnił funkcję woźnego i szofera. W tym samym czasie studiował u Stelli Adler i Wynna Handmana.
W 1980 zadebiutował na Broadwayu w roli Bena Mercera w przedstawieniu Of the Fields, Lately. Po raz pierwszy trafił przed kamery w roli Eddiego w filmie krótkometrażowym Zły moment (Bad Timing, 1983). W 1983 wziął udział w produkcji off-broadwayowskiej jako Tyler Biars w spektaklu Inny księżyc (A Different Moon) i wystąpił w Seattle Repertory Theatre w Seattle w roli Paula Anthony’ego MacAleera w widowisku Ballada o Soapy Smith (The Ballad of Soapy Smith). Pojawił się na małym ekranie w pojedynczych odcinkach oper mydlanych – ABC Wszystkie moje dzieci (All My Children, 1984) jako Roger O’Hara i NBC Inny świat (Another World, 1985) w roli Eda. W latach 1984–1985 występował na West Endzie w spektaklu Tennessee Williamsa Słodki ptak młodości. W dramacie historycznym Johna Saylesa W szachu (Matewan, 1987) został obsadzony w roli głównej Joego Kenehana, który podejmuje się zadania zjednoczenia lokalnych górników czarnoskórych i Włochów. Choć jego występ został dobrze przyjęty, film nie odniósł sukcesu.