W sierpniu 1978 roku grupa pierwszych osadników, na czele których stał Ron Nachman, utworzyła placówkę osiedleńczą nazwaną Ari’el.
Pierwsi osadnicy mieszkali w namiotach, a prąd elektryczny był dostarczany przez agregat prądotwórczy. W okolicy nie istniały żadne drogi, a wodę dostarczano okresowo samochodem ciężarowym. W sierpniu 1978 roku liczba osadników wynosiła 70 rodzin. 1 września 1978 roku rozpoczął się pierwszy rok szkolny w Ari’elu. Z czasem namioty zastąpiono blokami wybudowanymi z prefabrykatów. Wybudowano kilka bloków mieszkalnych, szkołę i szpital.
W następnych latach osiedliło się tu wielu imigrantów z krajów byłego ZSRR, Ameryki Południowej, USA, Wielkiej Brytanii, Kanady i RPA. W 2005 roku zamieszkała tutaj grupa żydowskich osadników ewakuowanych ze Strefy Gazy.
W 1981 roku Ari’el otrzymał status samorządu lokalnego, a w 1998 roku prawa miejskie.
27 października 2002 roku palestyński terrorysta-samobójca z Hamasu usiłował wedrzeć się do miasta Ari’el. Po ostrzelaniu przez żołnierzy ochrony zamachowiec wysadził się przy stacji benzynowej.