Przed przystąpieniem Japonii do II wojny światowej Japońska Armia Cesarska została użyta w: I wojnie chińsko-japońskiej w latach 1894–1895; zajęciu Tajwanu w 1895 roku; wojnie rosyjsko-japońskiej w 1905 roku; podboju Korei w 1910 roku; I wojnie światowej (zdobycie w 1914 roku niemieckiej kolonii Qingdao); aneksji Mandżurii w 1931 roku; II wojnie chińsko-japońskiej w latach 1937–1945; radziecko-japońskich walkach granicznych w latach 1938–1939; operacji obsadzenia Indochin Francuskich w latach 1940–1941
W grudniu 1941 roku, atakiem na Pearl Harbor, Japonia przystąpiła do II wojny światowej po stronie państw Osi.
Wskutek nasilających się nastrojów nacjonalistycznych oraz imperialistycznych, w latach 30. XX wieku Cesarstwo Japonii uległo militaryzacji. Gospodarka była w pełni kontrolowana przez kręgi wojskowych. Sprzyjało to rozwojowi przemysłu zbrojeniowego na potrzeby wojska. Chciano dzięki temu uczynić z Japonii dalekowschodnie mocarstwo, a zadaniem armii i marynarki było wcielenie tych planów w życie.