Ponieważ sekretarz obrony jest wyposażony w uprawnienia prawne przewyższające te, które przysługują któremukolwiek oficerowi zawodowemu, a w hierarchii wojskowej ustępuje jedynie prezydentowi, osoba zajmująca to stanowisko bywała nieoficjalnie nazywana „zastępcą zwierzchnika sił zbrojnych” (deputy commander-in-chief). Sekretarz stanu, sekretarz skarbu, sekretarz obrony oraz prokurator generalny są powszechnie uznawani za czterech najważniejszych (i są oficjalnie czterema najstarszymi i najwyższymi rangą) członków gabinetu ze względu na rozmiar i znaczenie kierowanych przez nich departamentów.
Obecnym sekretarzem obrony jest Pete Hegseth, który został nominowany przez prezydenta Donalda Trumpa i zatwierdzony przez Senat 25 stycznia 2025 roku.
Zarządzeniem z 5 września 2025 prezydent Donald Trump dopuścił w oficjalnym obrocie określenie „Sekretarz Wojny” (Secretary of War) jako dodatkowy tytuł sekretarza obrony, nazwą ustawową pozostaje jednak „Sekretarz Obrony”.