W listopadzie 1990 objął stanowisko przewodniczącego Rady Narodowej, zajmował je nieprzerwanie do grudnia 2002, następnie do czerwca 2004 był wiceprzewodniczącym (drugim przewodniczącym) tej izby.
W wyborach prezydenckich z 25 kwietnia 2004, przeprowadzonych w związku z upływem drugiej kadencji Thomasa Klestila, zdobył 52,39% głosów, wygrywając ze wspieraną przez Austriacką Partię Ludową Benitą Ferrero-Waldner. Urząd przejął 8 lipca 2004 od czasowo wykonujących obowiązki prezydenta członków prezydium Rady Narodowej (Thomas Klestil zmarł dwa dni wcześniej). W wyborach prezydenckich z 25 kwietnia 2010 z powodzeniem ubiegał się o reelekcję, otrzymując 79,33% głosów. Drugą kadencję prezydencką zakończył 8 lipca 2016.
Odznaczenia Wielka Złota Odznaka Honorowa z Gwiazdą Odznaki Honorowej za Zasługi dla Republiki Austrii (1979) Wielka Złota Odznaka Honorowa na Wstędze Odznaki Honorowej za Zasługi dla Republiki Austrii (1986) Wielka Gwiazda Odznaki Honorowej za Zasługi dla Republiki Austrii (ex officio, 2004) Wielki Oficer Orderu Zasługi Republiki Włoskiej (Włochy, 1976) Krzyż Wielki Orderu Zasługi Republiki Włoskiej (Włochy, 1993) Krzyż Wielki Orderu Izabeli Katolickiej (Hiszpania, 1995) Krzyż Wielki Orderu Zasługi (Norwegia, 1996) Krzyż Komandorski z Gwiazdą Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej (Polska,