Znaleziska pochodzą głównie z Jawy i północnych Chin.
Homo erectus nie był pierwszym prymitywnym hominidem, który wyemigrował z afrykańskiej kolebki ewolucyjnej – dokonał tego Homo georgicus około 1,8 mln lat temu, chociaż stwierdzono to dopiero w XXI w. Homo erectus w Europie pojawił się najprawdopodobniej (według stanowiska tzw. długiej chronologii pierwszego zasiedlenia Europy) około miliona lat temu, zaś Homo georgicus prawie 2 razy wcześniej. Potwierdzają to odkrycia dokonane w basenie Orce w Andaluzji, Atapuerca koło Burgos w Hiszpanii i w Monte Poggiolo koło Forli w północnych Włoszech. Najprawdopodobniej przybył z Afryki północno-zachodniej przez Cieśninę Gibraltarską.
Morfologia Cechy anatomiczne odróżniające pitekantropa od dzisiejszego człowieka: znacznie mniejszy mózg – średnio 1000 cm³ (występują okazy z pojemnością czaszki od 800 do 1200 cm³); silnie pochylone czoło; wydatne wały nadoczodołowe; puszka mózgowa bardzo niska i słabo wysklepiona; twarz silnie prognatyczna; zęby trzonowe i szczęki bardzo masywne, brak bródki; sporadyczne występowanie diastemy.