Purple Heart).
Wczesna kariera publiczna Richardson, który najpierw pełnił funkcję asystenta (tzw. Law Clerk) sędziego Learneda Handa (federalny sąd apelacyjny), został także asystentem sędziego Sądu Najwyższego Felixa Frankfurtera. W 1949 został członkiem jednej z prominentnych bostońskich firm prawniczych, z którymi związany był potem przez długi czas.
Następnymi pozycjami jakie zajmował, zanim nie wszedł w skład gabinetu prezydenckiego, były: Asystent senatora z Massachusetts Leveretta Saltonstalla (1953–1954) Asystent sekretarza zdrowia i edukacji Stanów Zjednoczonych (1957–1959) Prokurator federalny w Massachusetts (1959–1961) Specjalny asystent prokuratora generalnego Stanów Zjednoczonych (1961) Wicegubernator (Lieutenant Governor) Massachusetts (1965–1967) Prokurator generalny Massachusetts (1967–1969) Zastępca sekretarza stanu Stanów Zjednoczonych (1969–1970)
Kariera w Gabinecie Stanów Zjednoczonych W 1970 mianowany 9. sekretarzem zdrowia, edukacji i usług publicznych Stanów Zjednoczonych (ang. United States Secretary of Health, Education, and Welfare) w gabinecie prezydenta Nixona. Była to pierwsza i położona najniżej w hierarchii funkcja, mówić językiem europejskiej nomenklatury, ministerialna jaką sprawował.