Ojciec planował, że Ira zostanie duchownym. Realizację marzeń o pracy w teatrze Ira zaczął od występów w grupie African Grove Theater. Działała na Manhattanie. Założył ją William Alexander Brown. Problemy finansowe doprowadziły do zamknięcia teatru i Ira stracił podstawę utrzymania oraz szansę na naukę. Przychodził jednak do Chatham Garden Theatre, gdzie zza kulis obserwował pracę aktorów. Ojciec Iry nie zrezygnował z planów wysłania syna do seminarium. Ira wyjechał na studia teologiczne do Glasgow, ale nie przerwał przygody z teatrem.
W 1863 uzyskał brytyjskie obywatelstwo.
W 1825 w Londynie poślubił Angielkę Margaret Gill. W 1865, rok po śmierci pierwszej żony, ożenił się ze Szwedką Amandą von Brandt.
Kariera Zadebiutował 11 maja 1825 w Londynie jako Otello w spektaklu teatru Royalty. Był pierwszym czarnym grającym rolę bohatera szekspirowskiego. Jednak sławę przyniosła mu tytułowa rola w dramacie Oronooko, czyli królewski niewolnik Thomasa Southerne’a. Do 1828 wystąpił m.in. w tytułowej roli w Ryszardzie III oraz jako Shylock w Kupcu weneckim. W 1828 został pierwszym w historii czarnym dyrektorem teatru w Wielkiej Brytanii – zarządzał Coventry Theater.