Patriotyczno-oświatowa działalność Chętników spowodowała represje władz rosyjskich – kilkakrotnie przetrzymywano ich w areszcie w Łomży.
Do obowiązków Adama należała opieka nad młodszym rodzeństwem i pomoc ojcu w jego pracy, dzięki czemu poznał w praktyce wiele rzemiosł. Założył z rówieśnikami zespół muzyczno-teatralny – grano na instrumentach wykonanych przez Adama i Wincentego Chętników. Zespół dawał przedstawienia z okazji świąt religijnych. Adam Chętnik bywał też grajkiem weselnym. Swoje spostrzeżenia, obserwacje i zasłyszane opowiadania zapisywał w prowadzonym od młodych lat dzienniku. Wielokrotnie nawiązywał do tych doświadczeń w późniejszych publikacjach.
Szkoła w Nowogrodzie zapewniła Chętnikowi bardzo wąską edukację. Dzięki samokształceniu i prowadzeniu nauczania domowego poznał geografię oraz historię i literaturę polską. Do najbliższego gimnazjum w Łomży chodził trzy razy w tygodniu pieszo, rzadko korzystając ze stancji. Na utrzymanie zarabiał w łomżyńskiej mleczarni oraz pomagając ojcu na budowach. Program czteroletniego gimnazjum przerobił w półtora roku.