Od najdawniejszych czasów odgrywały one istotną rolę w rybołówstwie morskim i przez stulecia należały do najważniejszych gatunków eksploatowanych przez człowieka.

W drugiej połowie XX wieku udział śledziowatych w światowych połowach okresowo zmniejszył się na rzecz sardelowatych, a następnie dorszowatych. W kolejnych latach wielkość połowów ponownie zaczęła wzrastać. W roku 1978 roku światowe połowy ryb należących do tej rodziny osiągnęły około 11 mln ton.

Przez długi czas najważniejszym gatunkiem użytkowym pozostawał śledź, jednak z biegiem czasu coraz większego znaczenia nabrały również sardynops, sardynella, menhaden, sardynka, szprot, kilka pospolita oraz etmaloza. W latach siedemdziesiątych XX wieku dynamicznie wzrosły również połowy maczueli pacyficznej (Opisthonema libertate), których wielkość w 1978 roku osiągnęła około 0,4 mln ton.

Maczuela pacyficzna występuje u wybrzeży Ameryki Środkowej. Osiąga zazwyczaj 20–30 cm długości i wyróżnia się silnie wydłużonym ostatnim promieniem płetwy grzbietowej, stanowiącym jedną z jej najbardziej charakterystycznych cech morfologicznych.