Na całym świecie używa się około 200–300 odmiennych języków migowych i ciągle powstają noweUżytkownicy dwóch różnych języków migowych szybciej porozumieją się ze sobą niż użytkownicy innych języków mówionych. Wynika to w dużej mierze z wykorzystania mowy ciała, mimiki i intuicyjnych znaków naśladujących rzeczywistość, które łatwo można odczytać.. Obszary używania konkretnych języków migowych nie zawsze pokrywają się z granicami państw czy zasięgiem języków mówionych. Społeczność osób głuchych na całym świecie liczy według szacunków około 70 milionów.
Historia Już w starożytności Platon wspomniał o możliwości wykorzystywania gestów do porozumiewania się z głuchymi. Najstarsze zachowane informacje o posługiwaniu się alfabetem palcowym pochodzą z XII wieku, gdy ślubujący milczenie cystersi opracowali do porozumiewania się system daktylograficzny.