Inspiracja Thomas Mann przebywał w 1912 roku z rodziną na wakacjach w Wenecji – gdzie, jak wspomina w pamiętnikach żona Manna , zobaczył pierwowzór Tadzia. Prawdopodobnie był nim zmarły w 1986 roku Władysław Moes. Zmiana imienia miałaby być pomyłką Manna, który błędnie zinterpretował skrót imienia Władzio jako Adzio. Prototypem Gustawa von Aschenbacha był podziwiany przez Manna kompozytor austriacki i dyrygent, zmarły właśnie wtedy, Gustav Mahler. Pisarz zapożyczył od niego dla swej literackiej postaci imię oraz niektóre cechy fizyczneBogusław Mucha, Tajemnica Śmierci w Wenecji, „Akant”, 1 sierpnia 2011..
Odniesienia w kulturze W 1971 na kanwie książki powstał film Śmierć w Wenecji w reżyserii Luchino Viscontiego. W główną rolę wcielił się Dirk Bogarde. Fragment tego filmu został wykorzystany w polskiej komedii Chłopaki nie płaczą z 2000. Użyto sceny z Gustawem von Aschenbachem płynącym gondolą, zaś gangsterzy oglądający go spodziewali się filmu sensacyjnego, mając na uwadze sam tytuł filmu. W 1973 powstało libretto dla opery Śmierć w Wenecji autorstwa