Kariera Karierę aktorską rozpoczęła w 1983 rolą drugoplanową w operze mydlanej As the World Turns, za którą otrzymała Daytime Emmy Award w 1988. Na początku lat 90. zaczęła pojawiać się w drugoplanowych rolach filmowych, osiągając uznanie występami w kilku produkcjach niezależnych. Występ w Boogie Nights (1997) przyniósł jej rozgłos oraz nominacje do kilku najważniejszych nagród. Z powodzeniem kontynuowała karierę występując w filmach Magnolia czy Koniec romansu. Za role zdradzonej żony w obrazie Daleko od nieba i nieszczęśliwej w małżeństwie ciężarnej żony w dramacie Godziny otrzymała w tym samym roku dwie nominacje do Oscara. W 2009 nominowana była do Złotego Globu za drugoplanową rolę w filmie Samotny mężczyzna. W 2015 otrzymała Oscara dla najlepszej aktorki za rolę w filmie Motyl Still Alice.

Przewodniczyła jury konkursu głównego na 79. MFF w Wenecji (2022).

Życie prywatne Dwukrotnie zamężna. W latach 1986–1995 jej mężem był John Gould Rubin. W 2003 poślubiła Barta Freundlicha, z którym ma dwoje dzieci: syna Caleb (ur. 4 grudnia 1997) i córkę Liv Helen (ur. 11 kwietnia 2002).