W czasach I wojny światowej państwa zaborcze zbudowały wiele kolei leśnych. W 1924 roku Lasy Państwowe posiadały łącznie 1550,484 km kolei leśnych, z czego 575,07 km powstało po odzyskaniu niepodległości w 1918 roku. Poza tym od Ministerstwa Kolei Żelaznych przedsiębiorstwa prywatne dzierżawiły 465 km. W 1927 roku Lasy Państwowe posiadały łącznie 1336,277 km kolei leśnych.
W 1945 roku w Polsce istniało 37 kolei leśnych o łącznej długości 1081 km. Do 1947 roku liczba eksploatowanych kolei spadła do 21, a łączna długość ich linii do 895 km. Jednocześnie w latach 1945–1950 zbudowano nową kolej w Przejęsławiu oraz rozbudowano koleje w Płocicznie, Lipie, Kielcach i Pionkach. Największą inwestycją była rozbudowa kolei bieszczadzkiej w latach 50. XX wieku. W latach 50. XX. wieku utworzono Ośrodki Transportu Leśnego, które przejęły 18 kolei leśnych. 4 sieci pozostały w gestii nadleśnictw.
W latach 60. XX rozpoczął się stopniowy regres kolei leśnych. Do lat 70. XX wieku długość linii zmalała o połowę. Do końca lat 80. XX wieku pozostały tylko 4 koleje leśne. Od lat 90. XX zaniechano ostatecznie transportu drewna kolejami leśnymi.