W przeciwieństwie do wielu aktorskich filmów pornograficznych, hentai prawie nigdy nie jest całkiem pozbawiony fabuły. Elementy zdecydowanie erotyczne czy pornograficzne występują nierzadko w całkiem ambitnych produkcjach o cechach charakterystycznych dla innych gatunków, np. fantasy, science-fiction czy sensacji (Mezzo Forte, Kite). Elementem jak dotąd unikalnym dla produkcji hentai, zazwyczaj horrorów, jest występowanie potworów obdarzonych mackami, co klasyfikuje produkcje do podgatunku tentacle (ang. macki).
Prace hentai skierowane do mężczyzn charakteryzują się skoncentrowaniem na ekspresyjnych wyrazach twarzy kobiecych postaci, co kontrastuje z przedstawieniem postaci męskich, których twarz może być zupełnie pominięta.
Hentai ma pokaźną grupę odbiorców, także poza granicami Japonii. Z myślą o różnorodnej publiczności powstaje wiele pozycji, w tym homoseksualne yuri i yaoi, shōtakony i lolicony, bądź amatorskie dōjinshi, najczęściej pokazujące erotyczne przygody bohaterów znanych mang i anime.